Des parents et des téléphones

Au début des années 2010, des chercheurs de Boston ont observé subrepticement la présence de 55 personnes en train de manger avec un ou plusieurs enfants dans des restaurants à service rapide. Quarante des adultes ont été absorbés avec leur téléphone à des degrés divers, certains ignorant presque totalement les enfants (les chercheurs ont découvert que taper et balayer était plus responsable à cet égard que de prendre un appel). Sans surprise, beaucoup d'enfants ont commencé à faire des demandes d'attention, qui ont souvent été ignorées. Une étude de suivi a réuni 225 mères et leurs enfants âgés d'environ six ans dans un environnement familier et les a enregistrées sur vidéo au cours desquelles chaque parent et chaque enfant devaient manger des aliments à essayer. Au cours de la période d'observation, un quart des mères utilisaient spontanément leur téléphone et celles qui en avaient initié beaucoup moins d'interactions verbales et non verbales avec leur enfant. Une autre expérience rigoureusement conçue, celle menée dans la région de Philadelphie par Hirsh-Pasek, Golinkoff et Jessa Reed de Temple, a testé l’impact de l’utilisation du téléphone cellulaire par les parents sur l’apprentissage linguistique des enfants. Trente-huit mères et leurs enfants de 2 ans ont été amenés dans une pièce. On a ensuite dit aux mères qu’elles devraient apprendre à leurs enfants deux nouveaux mots (blicking, qui signifiait «rebondir», et frepping, qui signifiait «trembler»), et on leur a donné un téléphone pour que les enquêteurs puissent les contacter de une autre chambre. Lorsque les mères ont été interrompues par un appel, les enfants n’ont pas appris le mot, mais ils l’ont fait autrement. Dans une coda ironique de cette étude, les chercheurs ont dû exclure sept mères de l’analyse, car elles ne répondaient pas au téléphone, «ne respectant pas le protocole». Tant mieux pour elles! Il n’a jamais été facile d’équilibrer les besoins des adultes et des enfants, sans parler de leurs désirs, et il est naïf d’imaginer que les enfants pourraient jamais être le centre indéfectible de l’attention parentale. Les parents ont toujours laissé les enfants se divertir parfois - «déconner dans des bateaux», dans une phrase mémorable de The Wind in the Willows, ou tout simplement se prélasser dans des parcs. À certains égards, le temps passé devant l’écran des enfants du XXIe siècle n’est pas très différent de celui des aides de la mère sur lequel chaque génération d’adultes a compté pour occuper les enfants. Quand les parents manquent de parcs, réels ou proverbiaux, le chaos est rarement loin derrière. La récente biographie de Laura Ingalls Wilder par Caroline Fraser, l'auteur de Little House on the Prairie, décrit le style parental exceptionnellement ad hoc des parents frontaliers du XIXe siècle, qui cachaient les bébés à la chaleur et les laissaient vulnérables à « toutes sortes d'accidents alors que leurs mères essayaient de faire face à des responsabilités contradictoires. »Wilder a elle-même raconté diverses sortes de quasi-calamités avec sa jeune fille, Rose; À un moment donné, elle leva les yeux de ses tâches pour voir une paire de poneys d'équitation sauter par-dessus la tête du bambin.